Le ciel a toujours porté les hommes à rêver et de nombreuses légendes se retrouvent dans les constellations. L'étude de ces légendes, riche du point de vue culturel, facilite aussi le repérage dans le ciel.

Grande Ourse, Petite Ourse

Source: Ovide Métamorphoses Livre II, vers 401-508

Légende grecque: Zeus aime la nymphe Callisto; de leur union naît un fils Arcas. Jalouse Héra transforme Callisto en Ourse. Chassant un jour dans une forêt, Arcas rencontre sa mère qu’il s’apprête à abattre d’une flèche, mais Zeus veille et transforme Callisto en la constellation de la Grande Ourse et Arcas en l’étoile Arcturus qui depuis la protège (en grec arctos = ours et ouros = gardien). Néanmoins Héra interdira à Callisto de se baigner dans le fleuve Océan qui ceinture la Terre (sous nos latitudes la Grande Ourse reste toujours au-dessus de l’horizon).
L’astérisme du Grand Chariot représentait pour les Romains sept bœufs (septem triones, d’où le mot septentrion) et les Indiens du Canada y voyaient une Ourse (sans queue) poursuivie par trois chasseurs dont le deuxième (Mizar) est accompagné de son petit chien (Alcor).

Étoiles brillantes

Mizar (Alpha Ursa Major) et sa compagne Alcor à 12’ (Un “bon” œil a une résolution de 2’). On dit que'Alcor et Mizar servaient de test d’acuité visuelle chez les archers arabes et ceux de Charles Quint.

L'étoile polaire est l'étoile alpha de la petite Ourse située à 0,8° (50’) du Pôle Céleste Nord. Elle se trouve "à la queue de la petite casserole".

Dragon-Hercule (Héraclès en grec)

Légende grecque: Amphitryon était un général thébain particulièrement courageux dont la femme Alcmène était d’une grande beauté. Zeus, amoureux de celle-ci, profite du départ d’Amphitryon pour la guerre, prend ses traits et sa place dans son lit. Quelques mois plus tard Alcmène accouche de deux jumeaux, Iphiclès (fils d’Amphitryon) et Alcide (fils de Zeus). Jalouse, Héra jure de se venger et envoie deux serpents près des berceaux que Alcide étouffe à mains nus. Ses parents soignent particulièrement son éducation (Son père lui apprend à conduire les chars, Eurystos lui apprend à tirer à l’arc, Castor à manier les armes, Eumolpos à jouer de la lyre). Adolescent il tue et prend la dépouille du lion du bois de Cithéron qui terrorisait les troupeaux. Il épouse Mégare, fille du roi de Thèbes qu’il avait délivré d’ennemis, les Minyens. Héra toujours rancunière, dépêche vers lui l'une des Furies: dans un accès de folie Alcide tue alors sa femme chérie et ses enfants. Les douze travaux qu’il devra accomplir pour se purifier de ces meurtres lui donneront le nom d’Héraclès (à la gloire d’Héra).

Pour son onzième travail, Heraclès doit s’emparer des pommes d’or du jardin des Hespérides gardées par un monstrueux Dragon. Ces pommes étaient un présent de Gaia à Héra lors de son mariage avec Zeus et Héra les avait confiées aux Hespérides. Héraclès va voir Atlas qui supporte le globe, et consent à le remplacer si celui-ci va chercher les pommes. Atlas revenu avec les pommes se laisse duper par Héraclès qui se prétend fatigué et demande à être soulagé un instant. On raconte souvent qu'Heraclès terrasse lui même le Dragon, scène que représente les constellations où celui-ci pose le pied suir la tête du Dragon.

Étoile brillante du Dragon

Thuban (Alpha Draconis): c’était l’étoile Polaire vers 3000 avant J.C

Bouvier

Légende grecque: Constellation consacrée à Icare, fils de Dédale, qui aurait enseigné aux bergers l’agriculture. Des hommes ivres ayant abusé de son don de la vigne et de la fabrication du vin le tueront. Dionysos, dieu de la fête et de l’ivresse, le transformera en la constellation du Bouvier et sa fille Erigone, folle de douleur, en la constellation de la Vierge. (Le Bouvier pourrait ressembler à une grappe de raisin avec Arcturus comme queue de la grappe...)

Étoile brillante du Bouvier

Arcturus (Alpha Bootis)

Couronne boréale

Légende grecque: Tous les ans les Athéniens devaient offrir 7 jeunes gens et 7 jeunes filles en pâture au Minotaure, fils monstrueux du roi de Crète Minos. Ariane, fille du roi Minos, remit à Thésée un fil qui lui permit de sortir du labyrinthe après sa victoire sur le Minotaure. Mais elle fut abandonnée par Thésée sur l’île de Naxos. Ému par son désespoir Dionysos, l’épousa et lui offrit une couronne ornée de riches pierreries.

Étoile brillante de la Couronne

La Perle = Gemma (Alpha Coronæ borealis)

Cassiopée, Céphée, Persée, Andromède, Pégase

Source: Ovide Métamorphoses Livre IV, vers 604-801 et Livre V 1-249
Légende grecque: Cassiopée, reine d’Éthiopie et épouse du Roi Céphée, s’étant vanté d’être plus belle que les Néréides, nymphes de la mer, un monstre marin ravageant le royaume fut envoyé par Poséïdon. L’Oracle consulté, annonça qu’il fallait sacrifier Andromède, leur fille, et la livrer au monstre enchaînée sur un rocher.

Fils de Zeus et de la princesse Danaé, Persée promet au cours d’un festin de ramener en présent la tête pétrifiante de Méduse, une des sœurs Gorgones. À l’aide du bouclier d’Athéna, du casque et des sandales d’Hermès, il peut décapiter le monstre. Du flot de sang nait Pégase, le cheval ailé, symbole de l’imagination créatrice. Persée monté sur Pégase, muni de la tête de Méduse, pétrifia le monstre marin et délivra Andromède.

Etoiles brillantes de Pégase

4 étoiles en carré constituant le ventre du cheval ailé.